この神経細胞は脳の神経細胞すなわち中枢神経と発生を同じにしているためその性質は脳の神経細胞によく似ています。したがってひとたびこの神経細胞が変性してしまえば、再生して治癒することはありません。たとえばこの視神経細胞に炎症や循環障害などが起きて細胞が傷害された場合、末梢神経ですと再生することも可能ですが視神経では再生は起こらずにそのまま変性、萎縮してしまいます。これを視神経萎縮といいます。

その原因となるものとして視神経炎、循環傷害（虚血性視神経症）、外傷、薬物（メチルアルコール、エタンブトール、有機溶剤、有機燐農薬など）、先天性、遺伝性などがあります。

レーバー遺伝性視神経症では外傷や薬物使用を契機としてそれまでは無症状だったものが急に視力低下として発症することがあります。先天性視神経萎縮では視力が出ないということで学校検診で指摘されることが多いです。

循環障害では循環を改善させるような薬物や高気圧酸素療法が用いられることがあります。薬剤性のものでは薬剤の使用中止に加えてビタミンＢ12の内服を使用することがあります。外傷では視神経のまわりの骨折があれば手術により整復する場合があります。

遺伝性のものや先天性のものでは治療法はありません。またすでに視神経萎縮に陥ってしまった場合はそれに対する治療法はありません。

レーバー遺伝性視神経症では視力低下や視野障害が進行する場合が多いのですが、全く光りも感じない程度に失明することは通常ありません。